Ehemaliger Häftling aus Virginia installiert 500

Dwayne Betts hatte ein vertrautes Gefühl, als er letzte Woche zwei Gefängnisse in Chesapeake besuchte.

Ein Justizvollzugsbeamter ließ einen Slang fallen – er bezeichnete die Bücher, die Betts den Insassen mitbrachte, als „die Gelenke“ –, die ihn an die neun Jahre erinnerten, die er im Gefängnissystem von Virginia verbrachte, nachdem er 1996 im Alter von 16 Jahren wegen Autodiebstahls verurteilt worden war.

Zu diesen Erinnerungen gehören Gefühle der „extremen Isolation“, keine Menschen in der Nähe zu haben, die sich um ihn kümmern, ständige Gefahr und ein schrumpfender Horizont für sein Leben. Seine Rettung, die Praxis, die ihn 2016 auf den Weg brachte, seinen Abschluss an der Yale Law School zu machen und nun als Dichter, Autor und Anwalt publizierte, waren Bücher.

Aber es war nicht einfach, Bücher zu bekommen. Die meisten Gefängnisse verfügen über eine Bibliothek, die nur von 9 bis 17 Uhr geöffnet ist und sich auf der den Wohneinheiten gegenüberliegenden Seite des Gefängnisses befindet. Laut Betts müssen Gefangene manchmal durchsucht werden, um Zugang zu erhalten, und sie benötigen möglicherweise eine Sondergenehmigung, je nachdem, durch welche Bereiche sie gehen müssen, um dorthin zu gelangen. Um Bücher auszuleihen, müssen die Insassen dann ein Antragsformular einreichen, das zusammen mit den vielen anderen, die bereits eingereicht wurden, bearbeitet werden muss.

Um so viel Zugang wie möglich zu bekommen, nahm Betts Jobs im Gefängnis an, die so nah wie möglich an der Bibliothek lagen.

Der Weg des geringsten Widerstands sei, einfach nicht zu lesen, sagte er.

Als Gründer und CEO der nationalen gemeinnützigen Organisation Freedom Reads hat Betts etwa 160 Bibliotheken in 27 Gefängnissen in neun Bundesstaaten installiert. Die sorgfältig kuratierten Bibliotheken, die darauf abzielen, das Selbstverständnis der Gefangenen zu vertiefen und neue Möglichkeiten zu eröffnen, sind in jeder Wohneinheit platziert, sodass es beim Lesen keine Hindernisse gibt.

Zwei Chesapeake-Gefängnisse, das St. Brides Correctional Center und das Indian Creek Correctional Center, verfügen jetzt über jeweils 12 Bibliotheken mit jeweils 500 Büchern. Die hölzernen Bücherregale werden in Handarbeit aus Ahorn, Walnuss oder Kirsche gefertigt. Sie sind gebogen, um einen Kontrast zur Starrheit der Gefängnismauern zu bilden und an Martin Luther King Jr.s Zitat über den Bogen des Universums zu erinnern, der sich der Gerechtigkeit zuwendet.

„Wir versuchen zu argumentieren, dass man an einem so gewalttätigen und gefährlichen Ort wie diesem sanft sein kann, indem man Architektur hat, indem man Möbel hat, die wir mit unseren Händen herstellen“, sagte Betts. „Zu sagen, dass diese Gruppe von Leuten im Gefängnis – wofür auch immer sie im Gefängnis sitzen – das verdient, ist überzeugend.“

„Wir machen diese Arbeit, um dieser Isolation entgegenzuwirken“, fuhr er fort, „um Schönheit an einen engen und dunklen Ort zu bringen.“

Zu den Büchern gehören „A Lesson Before Dying“ von Ernest Gaines, das erste Buch, das Betts ohne Unterbrechung vollständig durchlas, „One Hundred Years of Solitude“ von Gabriel Garcia Marquez, „1984“ von George Orwell und „The Love Songs“. von WEB Du Bois“ von Honorée Fanonne Jeffers, „The Lottery and Other Short Stories“ von Shirley Jackson und jede Menge William Faulkner, den Betts als einen seiner Lieblingsautoren bezeichnet.

Es seien nicht nur die Bücher, die das Leben der Insassen bereichern würden, sagte Betts, sondern auch die Gemeinschaft, die sie rund um die Bücher und ihre gemeinsame Suche nach Wissen bilden.

„Ich freue mich, dass die Leute „A Lesson Before Dying“ lesen werden, aber wir hatten ein Gefängnis mit wahrscheinlich 1.500 Menschen – vielleicht waren es nur 10 von uns, die dieses Buch lasen, aber weil wir anfingen, uns zu versammeln, waren es drei von uns waren heute zusammen in der Gemeinschaft“, sagte Betts. „Wir drei bedeuten, dass zehn weitere Leute das Buch lesen wollen.“

Als Betts nach Chesapeake kam, brachte er einen Freund mit, der in diesen Gefängnissen inhaftiert war, um den Insassen zu zeigen, dass es möglich ist, aus ihren Erfahrungen etwas Positives zu machen.

„Der Bedarf ist groß, denn der Bedarf geht über den bloßen Besitz von Büchern hinaus“, sagte Betts. „Es geht darum, die Möglichkeit zu haben, eine Gemeinschaft mit Menschen im Gefängnis aufzubauen, die einem hilft, sich mit dem auseinanderzusetzen, was das Gefängnis mit einem macht.“

Gavin Stone, 757-712-4806, [email protected]

Melden Sie sich für E-Mail-Newsletter an